Фамилия Поттоева — яркий пример того, как женская форма фамилии может ввести в заблуждение относительно её происхождения. Сразу отметим: форма Поттоева — это женский вариант, а мужской — Поттоев. В основе лежит прозвище или имя Поттой, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Поттоев, то есть потомок человека по прозвищу Поттой.

Ключ к разгадке — в самой основе «Потт-». Здесь возможны два основных пути. Первый и самый вероятный: Поттой — это фонетически изменённое имя Потоп. В старину на Руси было распространено имя Потоп (от слова «потоп» — наводнение, библейский потоп). Такие «охранительные» имена давали, чтобы обмануть злых духов: считалось, что ребёнок с таким именем вырастет здоровым, минуя беды. Со временем имя Потоп в быстрой речи могло сократиться до Потопой, а затем и до Поттой — через выпадение одного слога. Второй, менее распространённый вариант: связь с диалектным словом «пот» (в значении «испарина»). Прозвище Поттой могли дать человеку, который много и тяжело работал, «в поте лица», или же тому, кто отличался потливостью. Однако версия с именем Потоп выглядит более убедительной, так как такие сокращения типичны для русской антропонимии.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный или й (в данном случае — на -й). Это стандартная модель для фамилий, образованных от имён и прозвищ с таким окончанием. Фамилия Поттоев могла возникнуть в разных регионах России, но её редкость говорит о том, что она не относилась к массовым. Встречается она преимущественно на Кавказе и в южных областях, что может быть связано с миграциями или с местными особенностями произношения (например, замена «ф» на «п» в некоторых говорах, хотя в данном случае это не подтверждено).

В итоге, Поттоева — это фамилия, которая через поколения донесла до нас древнее имя-оберег Потоп, защищавшее своего носителя от напастей. Это редкий и интересный случай, когда фонетика «съела» часть звуков, но сохранила корень.