Фамилия Пичненко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках распространилась по всей территории Малороссии, а затем и за её пределами. Суффикс -енко в украинской ономастике традиционно означал «сын» или «потомок», то есть исходно фамилия отвечала на вопрос «чей?»: Пичненко — сын или человек Пичны.

Основа фамилии — прозвище Пичний. В украинском языке слово «пічний» значит «печной», но вряд ли предок был печником. Скорее всего, прозвище дали по внешнему виду или бытовой привычке: «пічний» могли назвать человека смуглого, чернявого, словно «печного» цвета, или того, кто постоянно грелся у печи, любил тепло. Возможна ироническая версия: ленивого домоседа, который «прирос» к печи. В украинских говорах «пічний» также встречается в значении «закопчённый», «чёрный от сажи», что могло относиться к человеку, работавшему с огнём или в кузнице.

На письме фамилия закрепилась через русскую графику как Пичненко, хотя по-украински правильнее было бы Пічненко. Встречаются однокоренные фамилии: Пичня, Пичников, Пичко. Все они образованы от того же корня «піч». Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Харьковщине, где суффикс -енко особенно частотен. В России Пичненко встречается в южных регионах и среди потомков переселенцев с Украины.

Сословно фамилия неэлитарна: в реестрах казацкой старшины или дворянства она не значится. Скорее всего, предки были казаками или крестьянами, получившими фамилию по бытовому прозвищу. Документальных упоминаний о знаменитых носителях фамилии нет, что типично для массовой украинской фамилии без аристократического прошлого.