Фамилия Пичужников звучит почти как прозвище из сказки, и это близко к истине. В её основе лежит слово «пичужка» — уменьшительно-ласкательное название маленькой птицы, птахи. В говорах так называли не только воробьёв или синиц, но и любого мелкого пернатого, а в переносном смысле — невысокого, щуплого или суетливого человека. Иными словами, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Пичужка за внешность или характер: худощавый, вертлявый, негромкий.

Образована фамилия по стандартной русской модели: от прозвища Пичужка через притяжательное прилагательное (чей? — Пичужкин) и далее с патронимическим суффиксом -ов, который закрепил принадлежность к роду. Получается цепочка: Пичужка → Пичужкин → Пичужников. То есть Пичужниковы — это буквально «дети Пичужкина», внуки человека по прозвищу Пичужка.

Интересно, что слово «пичужка» — не литературное, а народное, диалектное. В словаре Даля оно зафиксировано с пометой «южное» и «западное», что указывает на возможную географию фамилии: южнорусские или белорусские земли. В отличие от фамилий на -ин (Птицын, Воробьёв), форма на -ов для такого корня реже встречается, но именно она придаёт фамилии более «фамильный», документированный вид — такие чаще оформлялись у крестьян и мещан при переписях.

В среде однокоренных фамилий (Птицын, Пташкин, Воробьёв) Пичужников выделяется редкой основой. Если Птицын и Воробьёв встречаются на каждом шагу, то Пичужников — фамилия штучная, нечастотная. Это говорит о том, что прозвище дали не «по птице вообще», а по конкретному местному слову, которое в других регионах могли не употреблять.

Сословно фамилия не элитарная: в дворянских родословных книгах она не значится. Скорее всего, предки Пичужниковых — крестьяне или посадские люди, получившие фамилию при освобождении от крепостной зависимости в середине XIX века или чуть раньше, в ходе ревизских сказок. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищной фамилии, не попавшей в высшие слои общества.