Фамилия Пигнастая — редкий пример, где на слух почти не слышно, что она женская. В современном русском быту фамилия склоняется по правилам прилагательного: Пигнастая, Пигнастой, Пигнастую. Но исторически перед нами типичная «фамилия-прозвище» в форме полного прилагательного, которое закрепилось за женщиной, а затем уже стало наследственным.

Корень здесь — «пигнаст(ый)». Слово это диалектное, и его значение придётся собирать из говоров и родственных образований. В русских народных говорах, особенно южнорусских и украинских, «пига» или «пигалица» — это чибис, птица из отряда ржанкообразных. Прозвище Пигастый могли дать человеку за пёструю, рябую внешность (чибис — птица контрастной чёрно-белой окраски) или за манеру одеваться в пестрое. Суффикс -аст- в русских прозвищах указывает на ярко выраженный признак: носастый, глазастый, лобастый. Соответственно, «пигнастый» — тот, кто похож на пигалицу, или рябой, пёстрый.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая, связывает корень с глаголом «пигать» — пищать, издавать тонкий звук. Тогда прозвище могло относиться к человеку с высоким, писклявым голосом. Однако в пользу «птичьей» этимологии говорит устойчивость модели: в русской ономастике немало фамилий, образованных от названий птиц с тем же суффиксом — Галчатый, Скворчатый, Совитый.

Фамилия почти не встречается в центральных и северных областях России. Её ареал — юг России, особенно Ростовская область, Краснодарский край, а также восточные области Украины. Это зона, где диалектное слово «пигалица» было в ходу, а прозвище могло легко закрепиться в крестьянской среде. Сословно носители фамилии, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, так как фамилии на -астый у дворянства почти не встречались.

Фамилия не получила распространения — носителей мало, и в дореволюционных справочниках она практически не фиксируется. Это делает её особенно интересной для семейной истории: каждая ветвь, скорее всего, восходит к одному конкретному прозвищу, данному в небольшом селе или хуторе.