Фамилия Пигорева — редкий пример того, как в основе родового имени оказалось не церковное, а мирское прозвище. Её исходная форма — мужская фамилия Пигорев, а корень восходит к нецерковному имени Пигарь. В старину так могли назвать ребёнка, и имя это было связано с птицей: «пигарь» — это нырок хохлатый, небольшая водоплавающая птица.

Называя младенца Пигарем, родители следовали древней традиции: считалось, что если дать имя по живому существу, то природа примет ребёнка как своего, а ему передадутся полезные качества этого существа. Нырок — птица ловкая, быстрая, уверенно чувствующая себя в воде, и такие черты, по народным представлениям, должны были перейти к человеку.

Особый интерес в этой фамилии представляет чередование гласных: Пигарь, но Пигорев. Это не случайная ошибка, а следствие северных, «окающих» говоров, где звук «а» в безударной позиции произносился ближе к «о». На письме это закрепилось, и потомки человека по имени Пигарь стали писаться как Пигоревы.

Сам суффикс -ев указывает на типичную модель образования русских фамилий: он присоединялся к основам на мягкий согласный или на -рь. Так что фамилию Пигорева следует понимать как «дочь или жена Пигорева», то есть потомка того самого Пигаря. В XIX веке такие фамилии в основном закрепились за крестьянским и мещанским сословиями, хотя точных данных о географии распространения именно этой формы мало — она встречается точечно, что делает её ещё более самобытной.