Фамилия Пигорев образована от прозвища или нецерковного имени Пигарь. В русских говорах «пигарь» или «пигарь» — это название самца-глухаря (токающего глухаря). Человек, получивший такое прозвище, мог быть охотником, лесным жителем или просто обладать громким, резким голосом. Слово имеет звукоподражательную природу: оно передаёт характерный крик птицы во время токования.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -ь. Первоначально Пигорев — это притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?», то есть сын, потомок или человек из семьи Пигаря. Такая модель была самой распространённой в XVI–XVII веках в среде крестьян, посадских людей и служилых людей «по прибору».

В отличие от более частых «птичьих» фамилий (Соколов, Воробьёв, Гусев), Пигорев встречается значительно реже. Это связано с тем, что прозвище Пигарь было локальным, диалектным. Основные очаги бытования фамилии — южнорусские и центральные области, где слово «пигарь» было в ходу: Тамбовская, Рязанская, Липецкая, Воронежская губернии. В этих краях глухаря называли именно так, а не «мошник» или «глухой тетерев», как в северных говорах.

Ударение в фамилии, как правило, падает на второй слог: Пиго́рев. Встречающийся изредка вариант Пигарёв (с ударением на последний слог) может быть результатом смешения говоров или поздней канцелярской ошибки, когда суффикс записывали как -ёв, хотя произносили по-прежнему с ударением на корень. В любом случае, основа одна — то самое прозвище-птица.

Социальный портрет носителей фамилии в прошлом — это в основном крестьяне-землепашцы и однодворцы. Фамилии на -ев редко встречались у высших сословий, а фамилия Пигорев и вовсе не отмечена в родословных книгах дворянства. Зато она хорошо сохранилась в переписных книгах XVII–XVIII веков по Елецкому, Лебедянскому и Козловскому уездам, что подтверждает её простонародное и территориальное происхождение.