Фамилия Пигарев (и её вариант Пигарёв) произошла от прозвища Пигарь, а то, в свою очередь, — от диалектного слова «пигарь», которым в народе называли птицу, известную орнитологам как нырок хохлатый. Это небольшая утка, которая по поведению и распространению напоминает гоголя, но уступает ему в размерах: длина её крыла не превышает 21 сантиметра, а вес доходит до килограмма, тогда как крупные селезни гоголя вытягивают на полтора. При этом голова селезня-пигаря кажется стройнее и меньше головы гоголя, и украшает её заметный хохол из удлинённых перьев.

Скорее всего, прозвище Пигарь закрепилось за человеком, который внешне напоминал эту птицу. Думая о том, что именно подметили соседи, логично предположить два самых наглядных варианта: либо предок был упитанным, плотным человеком, либо носил на голове хохол — пышную шевелюру или чуб. Оба признака бросались в глаза и легко становились основой для уличного прозвища.

Модель образования здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Пигарь + притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку. То есть Пигарев буквально означает «сын Пигаря», «тот, кто из рода Пигаря». Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа слова заканчивается на мягкий согласный «рь».

В словарях русских фамилий эта фамилия обычно связывается именно с птицей, а не с каким-либо иным значением слова «пигарь». Впрочем, в некоторых говорах можно встретить и другие оттенки смысла, но версия с уткой-нырком остаётся основной и наиболее убедительной: она объясняет и внешний облик прозвища, и его природную образность.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась сравнительно редкой, что типично для прозвищ, привязанных к конкретному человеку и его деревне. Потомки того самого Пигаря, которого дразнили за сходство с хохлатой уткой, разнесли фамилию по разным губерниям, но корень у неё один — меткое народное наблюдение за внешностью.