Фамилия Пигарева образована от прозвища Пигарь, которое восходит к диалектному названию птицы — утки-нырка, известной как пигарь или хохлатый нырок. Так в народе называли птицу, которую орнитологи отличают от гоголя: она немного мельче, длина ее крыла не превышает 21 сантиметра, а вес доходит до 1 килограмма, тогда как крупные селезни гоголя достигают полутора килограммов. Главная примета селезня-пигаря — хохол из удлиненных перьев на голове, которая кажется меньше и стройнее, чем у гоголя.

Скорее всего, прозвище Пигарь закрепилось за человеком, который чем-то напоминал эту птицу. Вполне вероятно, что основатель рода был упитанным, плотного телосложения, либо носил заметный хохолок на голове. Такие прозвища по внешнему сходству с птицей или животным были обычным делом в русской деревне, где наблюдательность и меткое слово ценились высоко.

Фамилия Пигарева построена по стандартной модели: к основе Пигарь добавился притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку человека по прозвищу. Форма Пигарева — это женский вариант фамилии, а мужской звучит как Пигарев. В старину ответ на вопрос «чей ты?» звучал как «Пигарев сын», «Пигарева дочь», и со временем эта форма закрепилась в качестве родового имени.

Интересно, что слово «пигарь» не получило широкого распространения в литературном языке и осталось в диалектах, что делает фамилию локальной и связанной с определенными говорами. Среди однокоренных фамилий можно вспомнить Пигарева, Пигаревич, а также более редкие варианты, которые могли возникнуть в разных регионах независимо друг от друга. Точную географию распространения фамилии проследить сложно, но диалектная основа указывает на ее происхождение в среде, где люди хорошо знали местную фауну и охотничьи промыслы.

Сословной принадлежности первых Пигаревых мы не знаем — прозвище могло закрепиться и за крестьянином, и за охотником, и за служилым человеком. В документах фамилия встречается в разных губерниях, что говорит о ее самостоятельном возникновении в нескольких местах. Какого-либо одного знаменитого предка, давшего начало всему роду, не существует — это типичная фамилия-прозвище, рожденная народной речью.