Фамилия Пикельникова — яркий пример того, как прозвище, связанное с ремеслом, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «пикельник», которое напрямую отсылает к профессии. В русских говорах «пикель» или «пикник» — это не пикник на природе, а разновидность молотка, кирки или небольшого кайла, которым пользовались каменотёсы, горняки и строители. Соответственно, «пикельником» называли мастера, работающего таким инструментом, — того, кто дробил камень, тесал скалу или добывал руду. Фамилия, таким образом, профессиональная: предок носителя был человеком физического труда, связанного с горным делом или каменной кладкой.

Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую модель образования отчества или фамилии по отцу: Пикельников — сын Пикельника. Женская форма Пикельникова, соответственно, возникла как обозначение жены или дочери этого мастера. В отличие от фамилий на «-ин», которые часто образуются от имён или прозвищ на -а/-я, здесь основа твёрдая, мужского рода, что и дало суффикс «-ов». Это одна из самых распространённых моделей в русской ономастике, что говорит о позднем, но массовом закреплении фамилии в крестьянской или ремесленной среде.

Интересно, что слово «пикель» могло иметь и диалектные оттенки. В некоторых регионах так называли не только молоток, но и заострённый кол, которым разбивали комья земли на пашне. Поэтому не исключено, что в отдельных случаях «пикельник» — это не горняк, а земледелец, обрабатывавший поле вручную. Однако основная версия, связанная с камнем и рудой, выглядит более убедительной: в центральных и уральских губерниях, где развивалось горное дело, такие прозвища были частыми.

Географически фамилия Пикельников (и её женская форма) встречается спорадически, без ярко выраженного ареала. Она не относится к числу сверхраспространённых, но и не является уникальной — встречается в документах XIX–XX веков, преимущественно в записях о крестьянах и мещанах. В дворянских родословных она не фиксируется, что подтверждает её «низовое» происхождение: предки носителей фамилии были простыми работниками, чей труд требовал силы и сноровки.

Если сравнивать с однокоренными вариантами, то фамилия Пикельникова стоит в одном ряду с Каменщиковым, Кузнецовым, Плотниковым — все они образованы от названия профессии. Но в отличие от них, «пикельник» — слово более узкое и редкое, что делает фамилию ценной с точки зрения истории языка: она сохранила забытое сегодня ремесленное название.