Фамилия Пикельный — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило почти товарный вид. Скорее всего, перед нами не отчество, а прямое прозвище, закрепившееся за человеком, который имел отношение к пикелям. В русских говорах «пикель» — это рассол, маринад, а также сам процесс засолки или маринования (например, в псковских и тверских диалектах). Соответственно, Пикельным могли прозвать либо торговца соленьями, либо мастера-посольщика на рыбных промыслах или в бондарных артелях, где готовили кадки под засол.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с немецким Pickel («мотыга», «кайло»). Если носитель фамилии был из числа горнозаводских рабочих или мастеровых, приглашённых в Россию при Петре I, прозвище могло указывать на инструмент. Однако в этом случае фамилия скорее приняла бы форму Пикель или Пикелев, а суффикс -ный указывает на прилагательное, образованное от существительного, что характерно именно для прозвищ по занятию или качеству: «он пикельный мастер», «пикельный торговец».

Фамилия не получила широкого распространения. Встречается спорадически на северо-западе России и в Поволжье, где были развиты рыбные и соляные промыслы. В дворянские родословные книги она не попала — это фамилия ремесленной или торговой среды, что подтверждается её словообразовательной моделью: суффикс -н- (через форму прилагательного) в русских фамилиях встречается реже, чем -ов/-ин, и почти всегда указывает на прозвище, а не на отчество.