Фамилия Пикельнер — редкий случай, когда профессиональное прозвище не просто угадывается, а практически гарантированно указывает на конкретное ремесло. В основе лежит немецкое слово «Pickel» (кирка, кайло) или глагол «pikeln» (долбить, тесать). Суффикс «-ер» в немецком языке образует название деятеля, так что Пикельнер — это «тот, кто работает киркой». В русской огласовке фамилия закрепилась без изменений, что говорит о довольно позднем появлении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда в Россию массово приглашали немецких мастеров.

Самая прямая версия — горняк или каменотёс. В немецких землях (Саксония, Силезия) «Pikelner» было распространённой фамилией среди рудокопов. При этом в русском контексте стоит учитывать, что «пикель» могло переосмысляться на бытовом уровне. В южнорусских говорах «пикель» иногда называли небольшой заступ или лопатку для копки, что сближает значение с профессией землекопа.

Второй, менее очевидный вариант — прозвище по характеру: «пикель» в немецких диалектах могло означать «упрямец» или «человек, который долбит одно и то же». Но профессиональная версия выглядит убедительнее, особенно учитывая, что фамилия не получила русского суффикса -ов/-ев, а осталась в «чистом» немецком виде. Это типично для фамилий переселенцев, которые не ассимилировались через добавление окончаний, а сохранили исходную форму.

Географически Пикельнеры встречаются в основном на юге России и в Поволжье — регионах, куда в XVIII веке приглашали немецких колонистов. Встречаются единичные случаи в бывших польских губерниях, где немецкое население было заметным. Сословно предки почти наверняка были ремесленниками или рабочими, а не дворянами: фамилия слишком «грубая» по значению для аристократического герба. В современной России фамилия остаётся малочисленной, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска — круг предков узок, и при наличии документов восстановить линию реально.