Фамилия Пикельная — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с ремеслом, причём не самым очевидным. Вопреки возможной ассоциации с маринованными огурцами, корень здесь не гастрономический. Скорее всего, перед нами профессиональное прозвище человека, работавшего с пикелем — стальным инструментом вроде кирки или кайла, которым в горном деле и каменоломнях отбивали породу. В этом значении слово «пикель» известно в русских говорах (особенно уральских и сибирских) с XVIII века, а сама фамилия могла закрепиться за мастеровым, рудокопом или каменотёсом.

Суффикс -н- в основе указывает на притяжательную модель: Пикельный — буквально «сын (или работник) того, кто связан с пикелем». Форма на -ая — это типичное для южнорусских и украинских земель окончание фамилий-прилагательных, которые в быту склонялись по женскому роду, но закрепились за целым родом. Такие фамилии (Ковалёва, Ткачёва, Пикельная) не указывают на пол носителя, а лишь сохраняют старую грамматическую форму.

Есть и менее вероятная, но допустимая версия: от прозвища Пикель, данного человеку за острый язык или неуступчивый, «колючий» нрав. В говорах «пикель» могло означать и задиру, но для фамилии такое значение встречается реже — профессиональная привязка надёжнее.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где была развита горнодобыча и металлообработка: Урал, Донбасс, Забайкалье. Встречается она нечасто, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска — носители, скорее всего, ведут род от конкретного мастера, работавшего с камнем или рудой, а не от многочисленного крестьянского прозвища.