Фамилия Пилабер — редкая и необычная для русского уха. Её происхождение почти наверняка не славянское, а западноевропейское, и чтобы понять её смысл, нужно отказаться от привычки искать в основе русские корни. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от сложного немецкого или, реже, французского прозвища.

Первый и самый вероятный путь — немецкий. В немецком языке слово «Bär» означает «медведь», а «Pil-» может восходить к диалектному или старому варианту слова «Pfahl» (столб, кол). Тогда Пилабер (Pilbär) — это «медведь на столбе» или «столбовый медведь». Такое прозвище могли дать человеку огромной силы и неуклюжести, либо дрессировщику медведей, который водил зверя на цепи, привязанной к столбу. Вторая версия: основа «Pil-» происходит от латинского «pilus» (волос) через немецкое посредничество. В этом случае «Pilbär» — «волосатый медведь», то есть очень косматый, заросший человек. Оба значения — прозвищные, описывающие внешность или характер.

Менее вероятна, но возможна французская версия. Во французском есть слово «pilier» (столб, опора) и имя собственное или прозвище «Pilabert», которое могло сократиться до Пилабер. Тогда фамилия означала бы «крепкий, как столб» или относилась к человеку, жившему у столба (например, пограничного). Однако окончание «-бер» (от немецкого «Bär» или «Berg» — гора) встречается в немецких фамилиях гораздо чаще, чем во французских, поэтому германская версия убедительнее.

Написание фамилии — Пилабер, с ударением, скорее всего, на последний слог (Пилабе́р), что также типично для заимствованных фамилий. В России такие фамилии встречаются единично, обычно у потомков обрусевших немцев, французов или прибалтийских дворян. Сословно предки могли быть и ремесленниками, и военными, и крестьянами-колонистами: фамилия-прозвище не указывает на высокое происхождение, а скорее говорит о том, что первый носитель получил её за яркую внешнюю или поведенческую черту.