Фамилия Пила — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, не обрастая суффиксами вроде -ов или -ин. Такая модель встречается нечасто и обычно говорит о том, что прозвище было очень метким и закрепилось за человеком прочно. В основе лежит нарицательное «пила» — стальная полоса с зубьями для резки дерева.

Скорее всего, прозвище Пила относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий: так могли назвать столяра или плотника, чей инструмент всегда был при нём. В среде ремесленников прозвища по орудию труда — обычное дело, вспомним Топора, Молотка или Долота. Человек, который днями напролёт пилил доски, легко получал такое прозвище от соседей или подмастерьев.

Но у этого прозвища есть и вторая сторона — характер. Пила в переносном смысле — это назойливый, занудный человек, который «пилит» окружающих бесконечными разговорами и придирками. В этом значении слово бытовало в народной речи не меньше, чем в прямом. Какая версия правдоподобнее для конкретного предка — сказать сложно, но обе имеют право на жизнь. Если фамилия возникла в среде крестьян или ремесленников, вероятнее первая; если в среде приказчиков или мещан — вторая.

Менее вероятна связь с литовским глаголом pilti — «лить, сыпать, бить, катать». Эта версия выглядит натянутой: для неё нет ни географических подтверждений, ни следов литовского влияния в русских фамилиях с такой основой. Отбрасывать её полностью не стоит, но и серьёзно рассматривать — тоже.

Интересно, что фамилия Пила не получила распространения в форме Пилов или Пилыч — она осталась в первозданном виде. Это делает её узнаваемой и выделяет среди соседних фамилий, образованных по стандартной модели. Носители такой фамилии могут проследить свою родословную до конкретного человека, которого когда-то прозвали за дело или за манеру говорить.