Фамилия Пилан — редкий пример, где основа не поддаётся однозначному толкованию, и это делает её особенно интересной для разбора. В русской ономастике фамилии на -ан обычно указывают на украинское или белорусское происхождение (ср. Тищенко, Ковальчук), но здесь суффикс -ан стоит прямо у корня, а окончание нулевое. Такая модель характерна для прозвищ, которые закрепились в фамилиях без дополнительных суффиксов: Пилан — тот, кого прозвали Пиланом.

Самая прямая версия отсылает к инструменту «пила». Прозвище Пилан могли дать плотнику, лесорубу или столяру — человеку, чья работа была тесно связана с пилой. В говорах встречается слово «пилан» в значении «тот, кто пилит», хотя оно не зафиксировано в литературном языке. Такие профессиональные прозвища были распространены повсеместно: кузнец становился Кузнецом, мельник — Мельником, а пильщик — Пиланом. Фамилия могла закрепиться и за мастером, который делал пилы, но это менее вероятно.

Вторая версия — от тюркского или кавказского корня. В ряде тюркских языков «пилан» (или «билан») означает «слон» или «большой, могучий». Прозвище Пилан могли дать крупному, сильному человеку. Эта гипотеза объясняет, почему фамилия встречается не только в славянских регионах, но и, например, у народов Северного Кавказа или в Поволжье. Однако для русских фамилий тюркская основа менее типична, и если носитель — русский, первая версия правдоподобнее.

Есть и третий, более спорный вариант: от греческого имени Филан (сокращение от Филарет или Филадельф) через народную переделку. В устной речи «Филан» могло превратиться в «Пилан» из-за аканья или диалектного произношения. Но это лишь гипотеза без серьёзных подтверждений.

Фамилия Пилан не относится к дворянским или широко известным. Её носители — это в основном крестьяне и ремесленники из южных и центральных губерний России, а также украинских земель. Встречается она редко, и у неё нет знаменитых однофамильцев, которых можно было бы привести в пример. Если вы носите эту фамилию, велика вероятность, что ваш предок был мастеровым человеком, работавшим с деревом, либо получил прозвище за стать и силу.