Фамилия Пильницкий — классический пример того, как географическое название превратилось в родовое имя. Её основа — топоним, то есть название места, где жил первый носитель. Суффикс -цк- (в форме -ский) указывает на принадлежность к этому месту: Пильницкий буквально значит «тот, кто родом из Пильницы» или «выходец из Пильницы».

Главный вопрос — что такое «Пильница». Самое прямое объяснение лежит на поверхности: в славянских языках пильница — это водяная мельница, а точнее, её механизм (от слова «пилить», то есть дробить зерно). Названия с корнем «пильн-» встречаются в топонимике Польши, Украины и Беларуси. Например, в Польше есть несколько деревень Пильница (Pilnica), на Украине — село Пильница в Хмельницкой области. Фамилия Пильницкий, скорее всего, имеет польские корни: модель на -ский типична для шляхетских фамилий, образованных от названий имений. Однако со временем такие фамилии распространились и среди других сословий, особенно на землях бывшей Речи Посполитой.

Существует и менее очевидная версия: связь с немецким словом Pilz (гриб). В некоторых говорах «пильницей» могли называть грибное место или грибницу. Но эта гипотеза слабая: для неё нет убедительных параллелей в славянской ономастике, а географические названия с корнем «мельница» встречаются гораздо чаще.

Таким образом, предок человека с фамилией Пильницкий, вероятнее всего, владел или жил при водяной мельнице в одном из сел с названием Пильница. Фамилия сохранила память не о личном прозвище, а о конкретном месте, что делает её типичной для дворянских и полукрестьянских родов западных и юго-западных регионов Российской империи.