Фамилия Пильникова образована от прозвища Пильник. В его основе лежит прилагательное «пильный», которое в старых говорах значило «спешный, нужный, безотложный», а также «усердный, прилежный, ретивый, горячий». Такое прозвище могли дать человеку суетливому и торопливому, либо, наоборот, труженику, который с усердием и прилежанием выполнял свою работу.

Есть и другое значение слова «пильный» — «пристальный, зоркий». Если прозвище восходит к этому смыслу, то Пильником называли внимательного, осторожного человека, который ничего не упускал из виду. Так что прозвище могло описывать не только манеру работать, но и склад характера.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе прозвища Пильник добавили суффикс -ов-, а затем фамилия приняла женскую форму Пильникова. По сути, это отчество третьего поколения: сначала прозвище закрепилось за человеком, потом его дети стали писаться Пильниковы, а внуки и правнуки уже носили фамилию как родовое имя.

Интересно, что у этой фамилии есть «двойники» по звучанию, но не по смыслу. Например, фамилия Пильщиков образована от названия профессии — пильщик, человек, который пилит лес. Пильник к этому ремеслу прямого отношения не имеет, хотя из-за созвучия многие ошибочно связывают его именно с пилой. На деле корень здесь не «пил-» в значении инструмента, а именно «пильный» в значении качества.

В словарях русских фамилий, например в работе Б. Унбегауна, подобные прозвищные фамилии рассматриваются как характерные для северных и центральных регионов России, где прозвища часто давали по внутренним качествам человека, а не по профессии. Это косвенно подтверждает версию о том, что Пильник — прозвище, а не профессиональное имя.

Точных исторических записей о первых носителях фамилии Пильникова найти не удалось, поэтому говорить о конкретном регионе или сословии сложно. Но сама модель образования — от прозвища с суффиксом -ов- — указывает на то, что фамилия сложилась не позднее XVII–XVIII веков, когда такие формы массово закреплялись за крестьянскими и посадскими семьями.