Фамилия Пильников происходит от прозвища или профессии, связанной с пилой. В основе лежит слово «пильник» — так в некоторых русских говорах называли пильщика, человека, который работал пилой: валил лес, распиливал брёвна на доски. В словаре Даля зафиксировано слово «пильник» именно в значении «пильщик», хотя в других регионах это слово могло относиться и к мастеру, изготовлявшему пилы. Так что предок носителя фамилии с высокой вероятностью занимался плотницким или лесозаготовительным ремеслом.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе «Пильник» и даёт значение «сын Пильника» или «принадлежащий Пильнику». Это типичная патронимическая модель, когда прозвище отца становилось фамилией детей. Если бы фамилия образовалась от слова «пильщик», она звучала бы как Пильщиков, но Пильников указывает на более редкий диалектный вариант названия профессии.

Географически фамилия чаще всего встречается в центральных и северных регионах России, где были развиты лесозаготовки и плотницкое дело. Встречается она и у старообрядцев, среди которых ремесленные прозвища нередко становились фамилиями. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Пильник, но конкретных дат и имён для статьи не сохранилось.

Интересная деталь: фамилия Пильников не путать с однокоренной Пельников, которая образована от другого корня (пельмень). Здесь же корень прозрачен, и этимология не вызывает споров. В некоторых говорах «пильник» могло означать и точильщика пил, но основная версия остаётся ремесленной.