Фамилия Пильник — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу фамилии, почти наверняка связано с инструментом. В украинском языке слово «пильник» означает «напильник» — стальной брусок с насечкой, которым работают по металлу. Отсюда прямой вывод: предок человека с такой фамилией занимался слесарным или кузнечным делом, где без напильника не обойтись. Это типичное «профессиональное» именование, которое закреплялось за мастером и переходило к его детям.

Менее правдоподобная версия отталкивается от прилагательного «пильный». В русских говорах это слово имело несколько значений: «спешный, безотложный», «усердный, ретивый» и даже «пристальный, зоркий». Сторонники этой гипотезы считают, что Пильником могли прозвать либо торопливого и суетливого человека, либо, наоборот, прилежного труженика, либо внимательного и осторожного наблюдателя. Однако такая трактовка кажется натянутой: слишком уж конкретное и материальное значение у «пильника»-напильника, чтобы прозвище возникло из абстрактного качества. Версия с инструментом выглядит куда естественнее.

Сама модель образования проста: прозвище перешло в фамилию без изменений, без суффиксов -ов или -ин. Это указывает на позднее оформление фамилии, вероятно, уже в XIX веке, когда украинские и белорусские фамилии нередко фиксировались в исходной форме. География носителей подтверждает украинско-белорусское происхождение: в архивных записях встречаются Пильники из Горького, Юрьева (ныне Тарту) и Заборья Освейского района Полоцкой области. Среди них — Михаил Ефремович Пильник, заведовавший кафедрой в Московском институте стали, и Моисей Григорьевич Пильник, главврач больницы имени Урицкого. Эти разрозненные упоминания показывают, что фамилия бытовала в разных слоях общества — от сельских бригадиров до столичной интеллигенции.

Отдельно стоит упомянуть Германа Пильника (1914–1981) — аргентинского шахматиста, международного гроссмейстера с 1952 года. Его предки, скорее всего, эмигрировали из Российской империи, что лишний раз подтверждает широкое распространение фамилии. Впрочем, в самой России Пильники не стали многочисленным родом: фамилия осталась довольно редкой, и это тоже говорит о её позднем и локальном происхождении. Судьба фамилии — хороший пример того, как простое ремесленное прозвище, родившееся в мастерской, со временем разошлось по миру вместе с потомками своего первого носителя.