Фамилия Пильняк — одна из тех, что не сразу раскрывает своё значение. На первый взгляд она кажется прозрачной: «пильняк» — что-то связанное с пилой. Но в русском языке слово «пильняк» не встречается ни в значении профессии, ни в качестве названия инструмента. Здесь скрыта диалектная или профессиональная особенность.

Разбор фамилии нужно начинать с суффикса. Окончание -як — характерный признак фамилий на -ак/-як, которые в восточнославянской ономастике часто образовывались от названий занятий или орудий труда: Рыбак, Кожемяка, Кузнец. В этом ряду Пильняк — тот, кто работает пилой. Но прямого слова «пильняк» в литературном языке нет. Зато в юго-западных говорах (украинских, белорусских, а также в южнорусских) слово «пильняк» или «пильник» могло обозначать пильщика, лесоруба или работника на пилораме. В польском языке «pilnik» — это напильник, а «pilniak» — лесопильщик. Так что географически фамилия тяготеет к западным и южным областям Российской империи.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «пильняк» — это не человек, а место: пильня, то есть лесопилка. Тогда фамилия могла возникнуть как прозвище человека, жившего при пильне или владевшего ею. Такая модель образования от названия места постройки встречается реже, но возможна: ср. фамилии типа Гумняк (от гумно) или Ригак (от рига — овин).

Борис Унбегаун в «Русских фамилиях» упоминает, что фамилии на -ак/-як особенно распространены на Украине и в Белоруссии. Это дополнительно указывает на регион происхождения. Скорее всего, предок носителя фамилии был лесорубом, плотником или работником на пилораме — человеком, чья жизнь была напрямую связана с пилой и обработкой дерева.

Фамилия Пильняк известна широкой публике благодаря писателю Борису Пильняку (настоящая фамилия Вогау), который взял себе литературный псевдоним. Псевдоним он выбрал не случайно: по его словам, это отсылка к названию села в Саратовской губернии, где он родился. Так что и здесь связь с географией и деревенским бытом подтверждается.

Таким образом, основное значение фамилии — «пильщик» или «работник лесопилки», с вероятным юго-западным или украинско-белорусским корнем.