Фамилия Пиль звучит кратко и по-русски непривычно, поэтому сразу возникает вопрос: откуда она? Скорее всего, в её основе лежит немецкое нарицательное Piel, которое переводится как «стрела». Это слово, в свою очередь, восходит к латинскому pilum — «шип, копье». Такая этимология сразу отсылает нас к прозвищам, указывающим на род деятельности: Пилем могли называть хорошего стрелка или воина. Впрочем, не исключено, что прозвище прилипало к высокому и худощавому мужчине — по сходству со стрелой.

Но это не единственная версия. Есть гипотеза, что прозвище Пиль пришло из эстонского языка, где pila означает «насмешка», или из финского, где piili — «дудка». Тогда смысл меняется: основатель рода мог отличаться весёлым нравом, любить пошутить, а может, и виртуозно играть на духовых инструментах. Обе трактовки имеют право на жизнь, но первая, «военная», выглядит убедительнее: фамилии, образованные от оружия или его частей, встречаются в разных культурах чаще, чем прозвища музыкантов.

Интересно, что фамилия Пиль не типична для русской ономастики. Она не имеет привычных суффиксов -ов или -ин, которые указывали бы на принадлежность отцу. Это указывает на позднее и, вероятно, западное происхождение. Подобные «голые» фамилии нередко приносили в Россию переселенцы из Прибалтики, Германии или Скандинавии, а также еврейские семьи, проживавшие на этих территориях. В еврейской среде вообще было принято образовывать фамилии от немецких и идишских корней, порой самых неожиданных: Вейценбаум — «пшеничное дерево», Зауэрштром — «кислый поток», Левенфиш — «рыба-лев», Цигенбаум — «козье дерево». На этом фоне «стрела» выглядит даже более благозвучно.

Среди известных однофамильцев — британский государственный деятель XIX века Роберт Пиль, основатель Консервативной партии Англии. Его фамилия пишется как Peel, но по-русски передаётся именно как Пиль, что добавляет путаницы: не все носители фамилии связаны с немецким Piel. Часть русских Пилей, возможно, получила фамилию через английское посредничество, но это скорее исключение.

Сам носитель фамилии сегодня вряд ли сможет с уверенностью сказать, кто из его предков был стрелком, а кто — острословом. Но сам выбор такого короткого и звонкого прозвища говорит о том, что человека заприметили за какое-то яркое качество — меткость, худобу или весёлый нрав.