Фамилия Пильтенко — характерный пример украинской (малороссийской) фамилии, образованной по модели «прозвище + патронимический суффикс». В её основе лежит личное прозвище Пильтя, которое в старину давали человеку не по имени отца, а по его собственной внешности или привычкам. Суффикс -енко, самый распространённый в левобережной Украине и на Слобожанщине, изначально означал «сын того-то» или «потомок такого-то». Таким образом, Пильтенко — это буквально «сын Пильти», и фамилия закрепилась за детьми и внуками человека с таким прозвищем.

Корень прозвища исследователи связывают со словом «пилть», которое в некоторых украинских говорах обозначало большой кусок сала, целиком срезанный со свиных боков. Согласитесь, образ точный и немного насмешливый: такое прозвище вряд ли дали бы худощавому человеку. Скорее всего, Пильтей называли кряжистого, плотного, тяжеловатого мужчину, чья фигура ассоциировалась с этим сытным и увесистым продуктом. Прямой аналогией здесь служат русские фамилии вроде Сальников или Салоедов, где еда тоже становится мерилом комплекции.

Прозвища, связанные с едой и внешностью, вообще типичны для народной ономастики. Они не несли оскорбительного оттенка, а работали как простая и запоминающаяся примета. В среде, где большинство носило одинаковые календарные имена — Иван, Петр, Семен, — прозвище помогало отличить одного человека от другого. Позже, когда прозвище Пильтя перешло в разряд наследственных имен, оно полностью заменило исходное крестильное имя в повседневном обиходе и в официальных записях. Фамилия Пильтенко фиксирует именно этот момент перехода: она навсегда сохранила память о том самом Пильте, чей облик или стать дали начало целому роду.

Стоит добавить, что фамилия не слишком распространена и встречается в основном в регионах, исторически связанных с украинской территорией. Это не фамилия дворянского или казацкого старшинского круга, а типичное крестьянское или казацкое прозвание, которое позже оформилось в наследственное имя. В написании возможны варианты — Пильтя, Пильтенко, иногда Пильтиненко, — но все они восходят к одному корню и одной модели образования.