Фамилия Пискаев образована от личного имени или прозвища Пискай, и корень здесь — глагол «пищать». Скорее всего, так в старину называли крикливого младенца, который много и пронзительно плакал. Такие «мирские» имена, данные не при крещении, а в быту, были обычным делом на Руси: они не несли отрицательного смысла, а просто выделяли человека по заметной черте.

Однако не стоит спешить записывать всех предков Пискаевых в плаксы. Прозвище Пискай легко могло закрепиться и за взрослым человеком, чей голос был от природы высоким и звонким. В деревенском обиходе, где каждый на виду, такая особенность быстро становилась устойчивым именованием. Также не исключено, что Пискаем дразнили человека обидчивого, склонного жаловаться на судьбу и «пищать» по любому поводу — то есть прозвище отражало характер, а не физический недостаток.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Пискай добавили типичный русский суффиск принадлежности -ев, который указывает на родство. Первоначально фамилия звучала как «Пискаев сын» или «внук Пиская», а затем закрепилась за потомками в неизменной форме. Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа заканчивается на мягкий согласный «й».

Интересно, что эта фамилия — родня целому гнезду однокоренных: Пискарев, Пискалов, Пищалин, Пищаев. Все они выросли из одного корня, но каждый зафиксировал свою ветвь прозвищ. В отличие от фамилии Пискарев, где основа — «пискарь» (рыба пескарь), Пискаев напрямую отсылает к звуку, а не к водному обитателю. Это редкий случай, когда фамилия сохранила именно звукоподражательную основу.

В документах фамилия встречается преимущественно в регионах, где были сильны традиции мирских имён, — в Поволжье и на севере России, но точной привязки к одному уезду нет. Какого-либо известного дворянского рода Пискаевых история не сохранила: это фамилия простых людей — крестьян, ремесленников, мещан, которых прозвище сопровождало всю жизнь, а потом перешло детям.