Фамилия Пивачёва — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией, а с характером или поведением. Вопреки первому впечатлению, предок носительницы этой фамилии вряд ли был пивоваром или торговцем хмельным напитком. Скорее всего, его прозвали Пивачом — тем, кто любит выпить пива, пьяницей или гулякой. В русских говорах слово «пивач» фиксировалось именно в этом значении: человек, падкий до пива, иногда — просто весёлый выпивоха.

Суффикс -ёв в фамилии (Пивач-ёв) указывает на её образование от прозвища или имени, оканчивающегося на шипящий. Модель типична для русских фамилий: к основе на -ч, -ш, -щ добавляется -ев, а не -ов (сравните: Ключарёв — от ключарь, Скворцов — от скворец, но Грачёв — от грач). То есть фамилия образована от прозвища Пивач, а не от слова «пиво» напрямую. Если бы предка звали просто Пиво, фамилия звучала бы как Пивов.

Есть и более прозаическая, но менее вероятная версия: в некоторых диалектах «пивачом» могли называть того, кто варит пиво, то есть пивовара. Однако для обозначения профессии в русском языке существовали слова «пивовар» и «пивник», а «пивач» — это именно прозвище по склонности. Подтверждение находим в исторических документах: в словаре древнерусских прозвищ С. Б. Веселовского упоминается крестьянин Пивач (XVI век, Новгород), и контекст указывает на его личную характеристику, а не на ремесло.

Фамилия Пивачёва — женская форма, образованная по стандартному правилу: к мужской основе Пивачёв добавляется окончание -а. Мужской вариант — Пивачёв. Фамилия редкая и географически, скорее всего, привязана к северо-западным областям России (бывшие Новгородские, Псковские земли), где в старину было распространено слово «пивач». Встречается также у донских и запорожских казаков, где прозвища по привычкам и слабостям давали особенно охотно.

С точки зрения социального происхождения — это типичная фамилия крестьянского или посадского сословия. Дворянские роды Пивачёвых неизвестны, что косвенно подтверждает «простонародный» характер прозвища: знатный человек вряд ли получил бы фамилию, прямо намекающую на пристрастие к выпивке.