Фамилия Пивкина образована от прозвища Пивка, и в этом её главная загадка: что именно означало это слово у предков, сказать непросто. Сама модель типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть «сын Пивки», «из семьи Пивки». Такой способ словообразования был широко распространён, особенно в северных и центральных русских землях, где имена-прозвища на -ка встречались сплошь и рядом.

Наиболее вероятная версия связывает прозвище Пивка с украинским словом «пiвень» — петух. В этом случае прозвище могло отражать характер человека: задиристого, голосистого, любившего вставать рано или, наоборот, хвастливого, как петух. Такие прозвища по повадкам птиц и животных были обычным делом в крестьянской среде, где наблюдательность ценилась высоко. Менее правдоподобна версия о связи с пивом: хотя прозвища по ремеслу или пристрастию к напиткам тоже существовали, в данном случае слово «пивка» в значении «пивная кружка» или «любитель пива» закрепилось бы скорее в форме Пивкин от Пивко, а не от Пивка.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век, и в каждом регионе шёл по-своему. Фамилия Пивкин встречается и в южнорусских областях, где влияние украинского языка было сильным, что косвенно подтверждает первую версию. Впрочем, не исключено, что в разных местах прозвище возникало независимо и по разным поводам, а фамилия лишь закрепила то, что когда-то было личным именем. Сегодня Пивкины — это памятник славянской культуры, который сохранил для нас живое слово, вышедшее из повседневного обихода.