Фамилия Плешинец звучит редко и сразу обращает на себя внимание корнем. Прямой и самый вероятный ответ на вопрос «откуда она» — от прозвища Плешина или Плешинец. В основе лежит прилагательное «плешивый», то есть лысый, с облысением на голове. Прозвища по внешним признакам — один из древнейших пластов русских фамилий, и лысина, будучи заметной и часто необратимой чертой, давала устойчивую кличку. Человек с заметной залысиной или полным отсутствием волос легко получал прозвище Плешина, а его дети со временем становились Плешинцами.

Словообразовательная модель здесь нестандартная для восточнославянских фамилий. Суффикс -ец обычно указывает на принадлежность к какой-то местности или группе (ср. донец, вологодец, молодец). В фамилии Плешинец этот суффикс, скорее всего, выполняет ту же роль, но применительно к прозвищу: Плешинец — это «сын Плешины» или «человек, которого зовут Плешина». Менее распространённая, но возможная версия — фамилия могла образоваться от названия населённого пункта вроде Плешино или Плешинец, но таких топонимов в известных справочниках практически нет, поэтому прозвищное происхождение остаётся основным.

Интересно, что фамилия Плешинец — яркий пример того, как прозвище, данное по недостатку внешности, не воспринималось как оскорбительное в крестьянской среде. Лысина была обыденным явлением, особенно у мужчин старшего возраста, и прозвище не несло уничижительного оттенка. В документах XVI–XVII веков встречаются люди с прозвищами Плешак, Плешко, Плешивый — все они легли в основу фамилий Плешаков, Плешков, Плешивцев. Плешинец — более редкий вариант, но того же ряда.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Суффикс -ец характерен для украинской и белорусской ономастики, хотя встречается и в южнорусских областях. Если ваш предок носил фамилию Плешинец, с большой вероятностью он происходил из черниговских, киевских или смоленских земель, где такие модели образования фамилий были особенно распространены.

Сословных ограничений у фамилии не было: прозвище Плешина мог получить и крестьянин, и ремесленник, и казак. Фамилия не элитарная, не дворянская — она из гущи народной жизни, где внешность служила главным опознавательным знаком.