Фамилия Плетинец — яркий представитель украинской ономастической модели, в основе которой лежит название ремесла или предмета труда. В отличие от множества фамилий на -ов/-ев, образованных от имени или прозвища отца, Плетинец построен с помощью суффикса -ец, который в украинской традиции часто указывал на человека, занятого определённым делом: ткач, кузнец, гончар. Корень здесь — «плет-», от глагола «плести».

Самый прямой путь к значению фамилии — слово «плетень». Плетень — это изгородь из переплетённых прутьев, и плетением таких заборов, корзин или лаптей на Руси и в Украине занимались мастера. Соответственно, Плетинец — это потомок плетельщика, человека, который владел прутом и лозой как инструментом. В некоторых диалектах «плетинцем» могли называть и самого плетёного изделия, но прозвище закреплялось за мастером, а не за вещью.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от топонима. В Украине есть несколько сёл с названием Плетенецкое, Плетеничи, Плетенка. В таком случае фамилия могла указывать на выходца из этих мест — «плетенецкий» со временем сократилось до Плетинец. Однако для этой версии нет массовой географической привязки: фамилия встречается рассеянно, без явного гнезда в одном регионе.

Географически фамилия Плетинец — преимущественно западно- и центральноукраинская: чаще всего встречается в Хмельницкой, Винницкой и Киевской областях. В России она редка и, скорее всего, занесена переселенцами с Украины. С точки зрения социального контекста, предки носителя фамилии с высокой вероятностью были сельскими ремесленниками или крестьянами, чья фамилия закрепилась в документах казацкой старшины или переписях XVIII–XIX веков. Никакого дворянского или боярского происхождения у Плетинца нет — это чисто народная, трудовая фамилия.