Фамилия Плетенец — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками почти без изменений, минуя типичные русские суффиксы -ов и -ин. Она образована напрямую от слова «плетенец», которое в старину имело несколько значений, и все они связаны с ручным трудом и плетением.

Самое очевидное и распространённое объяснение: предок был мастером по плетению. Плетенцом называли того, кто делал корзины, лапти, кузова, рыболовные снасти или плетни. Второе, более редкое значение — «плетёный кнут или бич» (иногда его называли плетенцом или плетью). В этом случае прозвище мог получить человек, который носил такой кнут (ямщик, пастух) или, в переносном смысле, тот, кто умел «плести» — говорить витиевато, сбивать с толку речами.

Словообразовательная модель проста: основа «плет-» (от глагола «плести») плюс суффикс -енец, указывающий на лицо по действию или предмету. Такие фамилии, оканчивающиеся на -ец, в русской традиции часто оставались бессуффиксными, то есть не обрастали дополнительными окончаниями, как, например, фамилии Кузнец, Ткач, Гонец. Плетенец — того же ряда.

Географически фамилия встречается не повсеместно, а тяготеет к южнорусским и украинским землям, а также к Беларуси. В украинском языке слово «плетенець» означает венок или плетёное изделие, что также могло дать прозвище. В центральных и северных областях России носители Плетенец редки — там чаще встречаются Плетнёв или Плетников.

Версия о происхождении от топонима (названия села Плетенец) маловероятна: хотя такие сёла существуют, обычно фамилия давала название деревне, а не наоборот. Первичным остаётся прозвище по ремеслу или характерному признаку.

В словаре Веселовского и других классических источниках фамилия не фигурирует как древняя боярская или княжеская, что подтверждает её происхождение из среды ремесленников или крестьян. Это фамилия-профессия, прямая и прозрачная по смыслу, что делает её историю понятной без глубоких изысканий.