Фамилия Плетёная — редкий случай, когда прилагательное в женском роде стало фамилией и закрепилось именно в такой форме. Чаще всего подобные фамилии (Косая, Рябая, Белая) встречаются на юге России и Украины, где долго сохранялась традиция не менять окончание по мужскому роду. То есть Плетёная — это не вариант мужской фамилии Плетёнов, а самостоятельное прозвище, которое дали женщине или целой семье, а затем оно перешло в разряд фамилий без изменений.

Основа прозвища — глагол «плести» и прилагательное «плетёный». В прямом смысле так могли назвать мастерицу, которая занималась плетением корзин, лаптей, кружев или плетней. Но не исключено и переносное значение: в говорах «плетёный» могло означать «витой», «извилистый» или даже «хитрый, путаный» — о человеке с неоднозначным, уклончивым характером. В таком случае прозвище отражало не ремесло, а свойство натуры.

Суффикс -ая указывает на типичную для восточнославянских фамилий модель образования от качественных прилагательных. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые привязаны к конкретному предку-мужчине, Плетёная могла закрепиться за целым родом, где прозвище получила женщина — вдова или хозяйка дома. В документах XIX века такие фамилии нередко фиксировали у крестьянок и казачек, особенно в Черниговской, Полтавской и Курской губерниях.

Однокоренные фамилии — Плетнёв, Плетников, Плетухин — строятся по другой модели и связаны с мужскими профессиями. Плетёная стоит особняком: она сохранила грамматический род прозвища, что делает её ценной для историков языка. По сути, это живое свидетельство того, что в народе фамилию могли дать не по отцу, а по реальной характеристике человека — и неважно, мужчина это или женщина.