Фамилия Плетень звучит как прозвище, и почти наверняка ею и была. Но вот что стояло за этим прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа. Самая популярная версия отсылает не к плетеной ограде, как можно было бы подумать, а к глаголу «плести» в переносном смысле — «рассказывать небылицы». В старых говорах плетнем называли выдумщика, фантазера, того, кто любил приукрасить свой рассказ. Такой человек, видимо, и стал родоначальником фамилии: окружающие запомнили его за яркую фантазию и умение складно врать.

Есть и вторая, более приземленная гипотеза. Она тоже опирается на глагол «плести», но в его прямом значении — «вить, перевивать». Тогда Плетнем называли мастера, который плел веревки, лапти, корзины или рыболовные снасти. Прозвища по ремеслу в крестьянской среде встречались сплошь и рядом, поэтому такая версия имеет право на существование, хотя и уступает первой по распространенности.

В пользу «фантазера» говорит и сама форма прозвища. Суффикс -ень в русских именованиях часто придавал слову оттенок насмешки или иронии. Сравните: «лентяй» от «лениться», «грязнуля» — та же модель. Плетень в этом ряду — скорее характеристика человека, его манеры говорить, чем название профессии. Для ремесленника охотнее использовали бы более конкретное прозвище, например, Лапотник или Веревочник.

Сам по себе плетень как ограда — образ настолько яркий и бытовой, что соблазн связать фамилию именно с ним велик. Но лингвисты сходятся во мнении: если бы прозвище давали за строительство заборов, его бы и воспринимали буквально. А вот переносное значение — «плетущий слова», «плетущий небылицы» — было в ходу и закрепилось за говорливыми людьми.

Фамилия эта редкая, и точной статистики по ней нет. Можно лишь предположить, что возникла она в среде, где ценилось живое слово и где человека могли и похвалить, и подколоть за излишнюю фантазию. Так что, если вы носите фамилию Плетень, скорее всего, ваш предок был не строителем изгородей, а рассказчиком, которого слушали с улыбкой.