Фамилия Плетенев — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени, а от прозвища по профессии или характерному действию. В её основе лежит глагол «плести» и производное от него существительное «плетень» — изгородь из переплетённых прутьев или веток. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Плетенев буквально означает «сын Плетеня» или «из рода Плетеня».

Прозвище Плетень в старину давали не только тому, кто делал плетни (хотя такое занятие было распространено в крестьянском хозяйстве), но и человеку с витиеватой речью, путанику, а иногда — тому, кто постоянно «плетёт» интриги или сплетни. В говорах «плетень» могло означать и нечто запутанное, сложное. Второй, менее вероятный вариант происхождения — отчество от нецерковного имени Плетень, которое фиксировали в документах XVI–XVII веков. Встречаются и однокоренные фамилии: Плетнёв, Плетников, Плетухин.

Географически фамилия Плетенев распространена неравномерно. По данным переписей и телефонных справочников, наибольшая плотность носителей — в центральных областях России (Тверская, Ярославская, Московская) и в Поволжье. Встречается она и в украинских говорах, где «плетень» — тот же плетёный забор, но с ударением на первый слог.

Интересная деталь: в отличие от фамилии Плетнёв, где ударение падает на последний слог, Плетенев сохраняет ударение на втором слоге (Плете́нев). Это может указывать на разную диалектную основу: в первом случае — от «плетень» (забор) с ударением на «е», во втором — от «плетень» (человек) или от формы «плетеный» (сделанный плетением). Такое расхождение — не редкость в русских фамилиях, где один корень даёт два варианта из-за местных говоров.

Сословно Плетеневы — почти всегда крестьянский или посадский род. Дворянских ветвей с такой фамилией в истории не зафиксировано. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии чаще всего числятся государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами. Это не делает фамилию «простой»: за каждым Плетеневым стоит история конкретного мастера, ремесленника или человека, чья речь или характер дали ему меткое прозвище.