Фамилия Плетенков — это классический пример того, как на Руси из личного прозвища выросло родовое имя. В основе лежит прозвище Плетенко, а сама фамилия образована по простой и понятной модели: к основе добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность. То есть Плетенков буквально означает «сын Плетенко», а со временем закрепился за всем родом. Но что именно значило само прозвище — вопрос, на который нет одного короткого ответа. Слишком уж многогранным было слово «плетень» и его производные в народной речи.

Самая очевидная версия отсылает к плетню как изгороди. В словаре Даля плетень — это «тын, забор или изгородь из хвороста, прутьев, перевитых между кольев». В этом случае Плетенком могли прозвать человека, чей дом выделялся именно такой оградой, или того, кто умел её мастерски плести. Но у слова были и другие, менее известные значения. Например, плетнем называли девичью косу, а также кружевной узор, который был хорошо знаком кружевницам. Была и хороводная игра «плетень», так что прозвище могло закрепиться за любителем повеселиться. Выходит, что даже в рамках одной версии перед нами не одно прозвище, а несколько разных, которые просто совпали по звучанию.

Отдельно стоит рассмотреть связь с глаголом «плести», то есть «вить, перевивать». Если отталкиваться от него, то Плетенко — это ремесленник. Логично предположить, что так называли мастера, который плел лапти, корзины, сети или другие нужные в хозяйстве вещи. Однако здесь есть и более узкий, профессиональный смысл. В словаре Даля у бортников, то есть добытчиков дикого меда, плетью называли особый снаряд: плетеную с одного конца и витую с другого веревку длиной в шестнадцать саженей, с помощью которой лазали по деревьям к ульям. Так что Плетенком вполне мог быть человек, промышлявший бортевым пчеловодством.

Есть и еще одна версия, которая уводит в сторону от ремесла. Прозвище могло быть связано со словом «плеть» в его привычном значении — кнут. Тогда Плетенко — это пастух, который погонял скот, или возница. Правда, эта гипотеза менее убедительна: если бы в основе лежало именно это слово, мы бы скорее ожидали форму Плетев или Плетин, а не Плетенко. Суффикс -енко в прозвище чаще указывает на действие или предмет, чем на орудие труда. Поэтому наиболее вероятным выглядит «ремесленная» версия — мастер по плетению, будь то лапотник, корзинщик или бортник. Именно от такого человека, которого в округе знали по прозвищу Плетенко, и пошли Плетенковы.