Фамилия Плетина — хороший пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с ремеслом или характером человека. В её основе лежит слово «плеть» или, что вероятнее, глагол «плести». Суффикс -ин указывает на принадлежность: Плетина — это «сын Плети» или «из семьи Плети».

Само прозвище Плеть в старину давали не только за жестокость или любовь к порядку (хотя прямой ассоциации с орудием наказания избегать не стоит). Чаще так называли человека, который занимался плетением — корзин, лаптей, верёвок. В северных и центральных губерниях России плетение из лыка и бересты было распространённым промыслом, и прозвище Плеть могло закрепиться за мастером. Второй вариант — прозвище по внешности или поведению: долговязый, худой и гибкий человек, которого сравнивали с прутом или плетью.

Интересно, что фамилия Плетина не так распространена, как однокоренные Плетнёв или Плетников. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, происходят из локальной группы, где прозвище Плеть было употребительным, но не перешло в более типичную форму с суффиксом -ов. Встречается фамилия в основном в центральных областях России и на юге, в бывших казачьих землях, где прозвища часто были более образными и прямыми.

С точки зрения словообразования, фамилия прозрачна: основа «плет-» + суффикс -ин. Редкость формы — не в корне, а в том, что она сохранила именно прозвищный, а не отчественный тип на -ин от слова женского рода (плеть — она). Это делает её более архаичной по сравнению с массовыми фамилиями на -ов.