Фамилия Плетов — один из тех случаев, когда прозвище дали не по занятию, а по внешности или поведению. В основе лежит древнерусское слово «плеть» — кнут, бич. Плетом или Плетью в народе называли человека высокого и худого, которого сравнивали с гибким прутом, либо, наоборот, человека с резким, «хлёстким» характером — того, кто «бьёт словом». Менее вероятно, хотя и возможно, что Плетом прозвали мастера, который плёл корзины или лапти, — но для ремесленника чаще брали названия по продукту труда (Корзинкин, Лаптев), а не по инструменту.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «сын Плета» или «из семьи Плета». Важно, что это не отчество от канонического имени — Плета не крестильное имя, а чисто бытовое прозвище. Такие фамилии, как Плетнёв или Плетнёва, встречаются чаще, но Плетов стоит особняком: в нём нет суффикса -н-, который указывал бы на предмет (плетень), а есть прямая отсылка к орудию или качеству.

По географии фамилия редкая, с заметным тяготением к центральным и южным областям России — Курской, Воронежской, Ростовской. Встречается и у донских казаков, где прозвища часто были меткими и ёмкими. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания служилых людей «Плетовых» в пограничных крепостях, но массовых данных нет — фамилия никогда не была распространённой.

Любопытная деталь: в некоторых говорах слово «плеть» означало не только кнут, но и длинный ряд, вереницу (например, «плеть деревень»). Если прозвище дали переселенцу из длинного села или человеку, который жил «на плети» (на отшибе), то фамилия могла закрепиться за целой группой родственников. Однако это лишь дополнительная версия — основная остаётся антропоморфической: Плетов — потомок человека с острым языком или худощавого телосложения.