Фамилия Плетова — женская форма мужской фамилии Плетов. В основе лежит прозвище или мирское имя Плет. Самое прямое значение — «тот, кто плетёт». Но здесь не всё так однозначно: прозвище Плеть или Плётка в русской традиции тоже могло сократиться до Плет, и тогда фамилия отсылает не к ремеслу, а к характеру — резкому, хлёсткому, возможно, даже к человеку, который «плёл» интриги.

Словообразовательная модель проста и типична для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность. Плетов — буквально «сын Плета» или «человек из рода Плета». Такие фамилии массово закрепились в XVI–XVII веках у крестьян и посадских людей.

Интересная деталь: фамилия Плетов встречается в двух вариантах ударения — на первый слог (Пле́тов) и на последний (Плето́в). Второй вариант может указывать на южнорусское или украинское происхождение, где суффикс часто был под ударением. Встречается она в Тверской, Ярославской и Смоленской областях, а также на северо-западе — там, где было развито льноводство и ткачество. Плетение корзин, лаптей, рыболовных сетей было повседневным делом, так что предки носителей фамилии с большой вероятностью занимались именно этим.

Редкий ономастический словарь упоминает фамилию Плетов в связи с прозвищем Плеть из новгородских писцовых книг XV века. Если это так, то фамилия старше, чем многие другие фамилии на -ов, и могла возникнуть ещё в эпоху Московского царства. Однокоренные фамилии — Плетнёв, Плетников, Плетухин — разошлись по разным ветвям одного ремесленного корня, но Плетова осталась самой краткой и, возможно, самой древней формой.