Фамилия Плетёв — один из тех редких случаев, когда ударение сразу указывает на происхождение. В отличие от более распространённых Плетнёвых (от слова «плетень»), здесь основа — глагол «плести» или существительное «плеть». Фамилия образована по стандартной модели: основа «плет-» + суффикс -ёв, который указывает на принадлежность: «сын Плетя». А вот кем был этот Плеть — вопрос, на который есть несколько правдоподобных ответов.

Самая прямая версия — прозвище Плеть, которое могли дать человеку за длинное, худое телосложение (как прут) или за крутой, «хлещущий» нрав. В русских говорах «плетью» называли не только орудие наказания, но и гибкий побег, лозу. Второй вариант: Плетём в некоторых диалектах (например, псковских) называли ленивого, медлительного человека — от глагола «плетись» (идти медленно, волочить ноги). Третья, менее очевидная версия — профессиональное прозвище. Плетями на Руси называли верёвки или ремни, которыми связывали что-то, и Плетём могли прозвать того, кто их изготавливал: ремесленника-плетельщика.

Словообразовательная модель — типичная для русских фамилий на -ёв. Этот суффикс в безударной позиции часто путали с -ев, но здесь ударение падает на окончание, что чётко фиксирует исходную форму «Плеть» (а не «Плет»). В документах фамилия встречается редко, преимущественно в центральных и южнорусских регионах, где был распространён говор с «ёканьем». В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти крестьян с прозвищем Плеть, но до фамилии в современном виде они дошли не все.

Споров среди ономастов почти нет: большинство сходится на прозвищном происхождении от «плети». Редкость фамилии объясняется тем, что слово «плеть» имело негативный оттенок (наказание, орудие), и такое прозвище давали нечасто. Носители фамилии Плетёв — это, скорее всего, потомки одного человека, которого в XV–XVII веках прозвали Плетью за внешность или характер, а не за ремесло.