Фамилия Плханов — редкий случай, когда написание прямо указывает на произносительную норму прошлого. В современном русском языке прилагательное «плохой» произносится с отчетливым [о], но в говорах, особенно северных и северо-западных, аканье (произношение «а» вместо «о» без ударения) было сильнее. Фамилия Плханов — это фонетическая запись того, как звучало прозвище Плохой на живой диалектной почве. Буква «л» без следующей гласной (в корне «плх») — верный признак того, что исходная форма была именно Плохой, а не, скажем, Плахин (от слова «плаха»).

Прозвище Плохой в старину давали не обязательно злому или никчемному человеку. Чаще так называли слабого здоровьем, некрасивого или просто невезучего — в крестьянской среде меткость прозвища ценилась выше лести. Иногда «плохим» могли прозвать младшего сына в семье, которому не доставалось наследства, или работника, который делал все неспорно. Суффикс -анов (через -ан- + -ов) встречается реже, чем обычный -ов, и часто указывает на прозвищную, а не крестильную основу: он как бы «стягивает» слово, подчеркивая его бытовое происхождение.

Модель образования проста: прозвище Плохой → Плоханов (чей? — сын Плохого) → со временем, под влиянием акающего произношения, закрепилось написание Плханов. В документах XVII–XVIII веков можно встретить обе формы — Плохановы и Плхановы, причем вторая была характерна для крестьян и посадских людей центральных и северных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает ее «низовое», диалектное происхождение.

Однокоренные фамилии — Плохов, Плохих, Плохуткин — различаются суффиксами, но все восходят к тому же прозвищу. Плханов стоит особняком: он сохранил в написании именно звучание, а не этимологическую букву «о», что делает его ценным свидетельством живой русской речи прошлых веков.