Фамилия Полханова — женская форма, а её основа — мужская фамилия Полханов. В русской традиции такие фамилии обычно образовывались от прозвищ или мирских имён, и случай Полханова — не исключение. Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ов/-ев, указывающий на принадлежность («чей?»), то есть «сын Полхана» или «из семьи Полхана».

Корень «полх-» почти наверняка восходит к слову «полох», которое в русских говорах означало «испуг, тревога, переполох». В словаре Владимира Даля «полох» — это «испуг, страх, тревога». Отсюда и глагол «полохать» — пугать, тревожить. Таким образом, прозвище Полох или Полхан могли дать человеку суетливому, беспокойному, пугливому — или, наоборот, тому, кто сам сеял панику и переполох. Второй вариант — прозвище закрепилось за тем, кто постоянно находился в состоянии тревоги или суеты.

Менее вероятна, но допустима связь с тюркским именем Полхан. В тюркских языках «пол» (bol) означает «обильный, богатый», а «хан» — титул. Однако в русской среде такое имя было редким, и славянская версия от «полох» выглядит убедительнее. Фамилии на -анов (Полханов) могли возникать и при адаптации тюркских основ, но в данном случае региональное распространение фамилии говорит в пользу славянского корня: Полхановы встречаются в основном в центральных и северных областях России, где «полох» был обиходным словом.

Интересно, что фамилия Полханов — не единственная в этом гнезде. Есть однокоренные Полохов, Полоханин, Полоханов. Все они, скорее всего, ведут начало от одного прозвищного корня. Разница в суффиксах (Полохов — напрямую от Полох, Полханов — от Полхан с уменьшительным суффиксом -ан) показывает, как в одной местности прозвище обрастало разными формами. Носитель фамилии Полханова, таким образом, может считать своим предком человека, которого в деревне прозвали за характер «полохом» — тревожным, суетливым или, напротив, шумным и беспокойным соседом.