Фамилия Полхов — редкий случай, когда у нее есть две равноправные версии происхождения, и обе имеют право на жизнь. Разница между ними — в одной букве, но смысл меняется кардинально: от характера предка до его военной профессии.

Первая версия отсылает к древнему слову «полох» — страх. В этом случае прозвище Полох мог получить человек пугливый, тревожный, всего опасающийся. Но возможен и противоположный сценарий: так могли прозвать того, кто сам наводил страх на окружающих — буйным нравом, грозным видом или необъяснимой внешностью, внушавшей трепет. При образовании фамилии гласный «о» выпал, и получилось привычное для русского уха Полхов. Такая модель встречается часто: беглый гласный в корне — обычное дело при добавлении суффикса -ов.

Вторая гипотеза связана со словом «полк». В старину так называли не только воинское подразделение, но и вообще войско или ополчение. Тогда прозвище Полк (или Полков) давали человеку военному, служивому. И здесь напрашивается прямая параллель с фамилией Полков, которая встречается в документах раньше и чаще. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского упоминается Полков Степан, дьяк Посольского приказа, — запись относится к 1674 году. Это одно из ранних свидетельств бытования однокоренных фамилий в деловой среде допетровской Руси.

Какая версия правдоподобнее? Строгого ответа нет. Но вот что любопытно: фамилия Полхов могла возникнуть и как самостоятельная, от прозвища Полох, и как фонетический вариант фамилии Полков — в некоторых говорах, особенно на юге и западе России, [л] перед согласным мог переходить в [у] неслоговое, а затем и в [в]. Такой переход дал бы форму Полвков, которая со временем упростилась до Полхов. Это объяснило бы обе версии без противоречий: часть Полховых — потомки «пугливого» предка, а часть — потомки «военного», чья фамилия изменилась под влиянием местного произношения.

Сама фамилия — русская, с типичным патронимическим суффиксом -ов, отвечающим на вопрос «чей?». То есть изначально это было отчество: сын Полоха или сын Полка. Встречается она преимущественно в центральной России и Поволжье, хотя точной статистики по ней нет. Известных носителей, оставивших заметный след в истории, назвать сложно — фамилия не громкая, но оттого не менее древняя: ее корни уходят в XVII век, когда на Руси как раз завершалось формирование родовых именований.