Фамилия Полховский отвечает на вопрос «откуда родом?» — она указывает на выходца из конкретного места. Основой послужило название реки Поховка или деревни с тем же именем, стоящей на её берегу. Первым носителем фамилии, скорее всего, был человек, который перебрался в другое село или город, но сохранил память о малой родине в своём прозвании: его называли «полховский», то есть пришедший с Полховки.

Название самой реки исследователи связывают с диалектным словом «полох» — страх, испуг. В таком случае гидроним мог возникнуть из-за бурного нрава реки, её разливов или топких, пугающих берегов. При образовании названия гласная «о» выпала, и форма «Полховка» закрепилась в речи. Это типичная для русской топонимии история: корень сохранился, а безударный звук редуцировался.

Модель образования фамилии проста и прозрачна. Суффикс -ск- в русской ономастике традиционно работает с географическими названиями: он образует прилагательные со значением принадлежности к месту. Так появились и Полховский, и, например, Казанский, Тверской, Коломенский. Такие фамилии чаще встречались в среде духовенства и дворянства, но могли возникнуть и у крестьян, если те переселялись из одного имения в другое и получали прозвище по прежнему месту жительства.

В написании фамилии встречается вариант с буквой «а» — Полхавский, но он вторичен и отражает акающее произношение. Исторически верная форма — через «о», и именно она закрепилась в документах большинства родов. Впрочем, в старых метрических книгах можно найти колебания: писцы не всегда следили за безударной гласной, поэтому одни и те же люди могли записываться по-разному.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает увидеть картину шире. Полхов, Полхин, Полховцев — все они восходят к тому же корню «полох». Но если Полхов и Полхин могли произойти от личного прозвища Полх (человек пугливый, боязливый), то Полховский и Полховцев жёстко привязаны к топониму. Полховцев — это уже ответ на вопрос «чей ты?»: сын Полховца, то есть выходца с Полховки.

Сегодня фамилия встречается нечасто, что неудивительно: она привязана к конкретному географическому гнезду. Найти Полховских можно там, куда в XVIII–XIX веках мигрировали жители среднерусских губерний, — в Поволжье, на Урале, в Сибири. Но и в центральной России она не исчезла полностью, напоминая о деревне, которой, возможно, уже нет на карте.