Фамилия Полхов — один из тех случаев, когда в основе родового имени лежит не крестильное имя, а прозвище. Такие фамилии на Руси появлялись не в церковной, а в бытовой среде: прозвище давали соседи, и оно прилипало к человеку крепче, чем имя из святцев. Полховы — потомки человека, которого в округе звали Полох.

Что значило это прозвище? Тут есть развилка, и обе версии ведут к древнему слову «полох» — страх, испуг, тревога. Первая трактовка проста: Полохом могли назвать пугливого, робкого человека, который всего боялся. Вторая — зеркальная: прозвище закреплялось за тем, кто сам наводил страх, пугал окружающих буйным нравом, неожиданными выходками или просто грозным видом. Такое переворачивание смысла — обычное дело для прозвищ: назвать тихоню Грозой, а задиру Тихоней любили на Руси.

Словообразование здесь необычное и часто вводит в заблуждение. Если не знать про выпавший гласный, можно решить, что основа фамилии — «полх» или даже «полк». Но нет: при образовании фамилии от прозвища Полох беглый «о» выпал, и получилась форма Полхов. Это типичная модель с суффиксом -ов, отвечавшим на вопрос «чей?»: Полхов сын, то есть сын Полоха. По такому же принципу из прозвища Сокол родилась фамилия Соколов, а из прозвища Козел — Козлов.

Родственные фамилии встречаются в разных уголках России, но точную географию предков Полховых сейчас не восстановить: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и одно и то же прозвище независимо друг от друга могли дать в разных уездах. Возможно, где-то фамилия закрепилась в форме Полохов — с сохранённым гласным, — и такие варианты стоит искать в архивных документах, если захочется копнуть глубже.

Несмотря на простоту разбора, фамилия Полхов — живой памятник народной речи. В ней сохранилось слово, которое почти исчезло из современного языка, но продолжает звучать в фамилиях, пословицах и старых текстах. А значит, каждый носитель этой фамилии носит в себе отголосок того, как говорили и чего боялись его предки несколько веков назад.