Фамилия Полханов — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа при ближайшем рассмотрении открывает сразу несколько возможных путей. Ключевой элемент здесь — корень «Полхан», который мог возникнуть из разных источников, и задача этимолога — не выбрать один, а взвесить все по степени вероятности.

Самая прямая версия отсылает к тюркским языкам, где слово «полхан» или «болхан» могло означать «знатный человек», «господин» или «владелец». В русских землях такое прозвище могли дать выходцу из ордынской знати, татарскому мурзе или купцу, который осел на службе у московских князей. Модель образования типична: прозвище Полхан плюс патронимический суффикс -ов даёт «сын Полхана». Эта версия подкрепляется тем, что фамилии на -анов (Полханов, Болханов) нередко встречаются в среде старых дворянских родов татарского происхождения, например, в рязанских или касимовских землях.

Вторая версия, менее экзотичная, но тоже имеющая право на жизнь, — прозвище от глагола «полхать» или диалектного «полохать», то есть пугать, тревожить, поднимать шум. В этом случае Полханом могли прозвать человека суетливого, беспокойного или, напротив, того, кто любил устраивать переполох. Суффикс -ан в русских прозвищах часто придаёт оттенок характерности (ср. Гулян, Кричан), так что «Полхан» — «тот, кто полохает». Эта версия объясняет фамилию без обращения к иноязычным заимствованиям, что делает её привлекательной для регионов с преобладанием славянского населения.

Третья, совсем редкая гипотеза, связывает фамилию с географическим названием. В некоторых говорах «полхан» могли называть небольшой заливной луг или поляну в лесу. Если предок жил на таком участке или владел им, он получал прозвище по месту жительства — Полхан. Однако эта версия самая шаткая, так как подобная топонимика почти не зафиксирована в письменных источниках.

С точки зрения географии, фамилия Полханов встречается нечасто, но имеет заметный «куст» в Поволжье — в Татарстане, Самарской и Ульяновской областях, что косвенно поддерживает первую, тюркскую версию. Встречаются Полхановы и на Урале, куда они могли переселиться вместе с рабочими людьми в XVIII–XIX веках. Суффикс -ов указывает на русскую патронимическую модель, то есть ко времени закрепления фамилии носители уже говорили по-русски и входили в состав русского служилого или крестьянского сословия.

Таким образом, наиболее вероятно, что фамилия Полханов восходит к тюркскому прозвищу, обозначавшему знатного или богатого человека, и закрепилась в среде обрусевших служилых татар. Альтернативное объяснение через русское «полохать» не стоит сбрасывать со счетов, но оно уступает по частоте и географической привязке.