Фамилия Плющикова — это женская форма фамилии Плющиков, и разбирать её нужно через мужской вариант. Перед нами типичная «прозвищная» фамилия, образованная по самой распространённой в русском языке модели: к основе, которой стало прозвище Плющик, добавили притяжательный суффикс -ов, а затем и типичное окончание -а. Проще говоря, Плющикова — это «жена или дочь Плющика», а сам Плющик, в свою очередь, — человек, которого так окрестили за какую-то особенность.

Ключ к фамилии — в глаголе «плющить», то есть делать что-то плоским и тонким под давлением или ударами. Так в старину могли прозвать кузнеца, расплющивающего раскалённый металл, или мастера, который плющил проволоку, делал плющеные гвозди или листовое железо. Ремесленное прозвище легко закреплялось за семьёй, и уже дети и внуки Плющика получали фамилию Плющиковы. Это самая правдоподобная версия, и она согласуется с тем, как вообще возникали русские фамилии от названий занятий — вспомним Кузнецовых, Бондаревых или Плотниковых.

Существует и вторая версия, более поэтичная. Она возводит прозвище к нарицательному «плющ» — вечнозелёному вьющемуся растению. В народной культуре плющ был символом бессмертия, верности и привязанности, поскольку он не увядает и обвивается вокруг опоры, хотя иногда его же считали символом навязчивости. В этом случае Плющиком могли назвать ребёнка с мирским именем-оберегом: давая младенцу имя растения, родители верили, что природа примет его как своего и передаст ему нужные качества — цепкость к жизни, стойкость и здоровье. Эта версия слабее, потому что личные имена от названий растений в русской традиции встречались реже, чем прозвища от ремёсел, но полностью исключать её нельзя.

Важно заметить, что фамилия сохранила в себе следы старого произношения. В современном языке мы говорим «плющ», «плюща», а в основе фамилии — форма «плющик», которая происходит от диалектного или просторечного варианта «плющить» с тем же значением. Такое расхождение между литературной нормой и живой народной речью не редкость: она закрепляла в фамилиях те звуки, которые звучали в конкретной местности.

Написание через -ик-, а не через -щик-, тоже показательно. Если бы в основе лежало слово, оканчивающееся на -щик (например, от «плющить» с суффиксом деятеля), мы бы увидели фамилию Плющиков с тремя согласными подряд. А форма Плющиков указывает на уменьшительно-ласкательное прозвище с суффиксом -ик: Плющ → Плющик. Это говорит о том, что прозвище было не официальным, а бытовым, возможно, даже шутливым или ласковым.

Что касается географии, фамилия не привязана к какому-то одному региону, но чаще встречается в областях, где было развито кузнечное и металлообрабатывающее ремесло — на Урале, в Поволжье, в центральных губерниях России. Однако из-за того, что основа могла быть и растительной, в южных районах, где плющ растёт в диком виде, фамилия могла возникнуть независимо.

Итог прост: в большинстве случаев Плющикова — это потомки ремесленника, который что-то плющил, расплющивал или выковывал. Растительная версия — скорее красивая легенда, чем твёрдое историческое основание, но она тоже имеет право на существование, особенно если в семейных преданиях сохранился рассказ о предке-садовнике или знахаре, который использовал плющ в обрядах.