Фамилия Плющиковы относится к пласту древних русских фамилий, образованных от личного прозвища или мирского имени. Чтобы понять её корень, разберём словообразовательную модель. В основе лежит прозвище Плющик, которое восходит к глаголу «плющить» — делать плоским и тонким посредством давления или ударов. Такое прозвище мог получить кузнец, работающий с металлом, или человек, занятый в каком-либо ремесле, требующем расплющивания материала. Это самая прямая и правдоподобная версия: суффикс -ик в прозвище указывает на деятеля, а фамильный суффикс -ов добавляет значение принадлежности, то есть «сын Плющика».

Существует и вторая, более поэтичная версия, которую приводят исследователи ономастики. Согласно ей, в основе лежит не прозвище, а мирское имя Плющ, восходящее к названию вечнозелёного растения. В народной традиции Плющ символизировал бессмертие, а из-за свойства обвиваться вокруг опоры — привязанность и дружбу, хотя иногда и навязчивость. Давая младенцу имя Плющ, родители словно поручали его природе, надеясь, что к ребёнку перейдут полезные качества этого растения. В этом случае Плющиков — отчество второго порядка: Плющик — сын Плюща, а Плющиков — его внук. Такая модель образования, когда от имени отца создавалось промежуточное имя с суффиксом -ик, а затем уже от него — фамилия, встречается в русском языке, хотя и реже, чем прямое отчество.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять, какой вариант был распространённее. Фамилии Плющев, Плющ, Плющик существуют параллельно, и все они могли возникнуть независимо в разных местностях. Однако версия с ремеслом выглядит убедительнее: глагол «плющить» активно использовался в быту и промыслах, тогда как символика плюща в именах встречается реже и носит более книжный характер. Слабая сторона «растительной» гипотезы в том, что мирские имена от названий растений обычно образовывали фамилии напрямую — Трава, Дуб, Калина, — без промежуточного уменьшительного звена.

Точное место и время возникновения фамилии Плющиковы установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий и шёл неравномерно в разных сословиях. В крестьянской среде фамилии закрепились позже, чем в городах или среди служилых людей. Можно лишь сказать, что фамилия эта — памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память либо о ремесле предка, либо о древнем именовании, связанном с растительным миром. В любом случае, носители фамилии могут видеть в ней след живой народной речи, которая умела одним словом охарактеризовать и занятие человека, и его место в семье.