Фамилия Плющий — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив глагольную форму. В основе лежит глагол «плющить» — давить, сплющивать, расплющивать. Человек с таким прозвищем мог быть кузнецом или молотобойцем, чья работа заключалась в расплющивании раскалённого металла. В говорах слово имело и переносное значение — «плющить» означало «бить, колотить», поэтому прозвище могли дать драчуну или человеку с тяжёлой рукой.

Суффикс -щ- в данном случае характерен для действующего лица: «плющий» — тот, кто плющит. Это старая модель, близкая к причастиям настоящего времени. Фамилии такого типа (Плющий, Гулящий, Молчащий) встречаются в основном на юге России и в Украине, где говоры дольше сохраняли архаичные словообразовательные формы.

В отличие от более частых Плющовых или Плющенко, фамилия Плющий не получила патронимического суффикса (-ов, -ин, -енко). Это говорит о том, что прозвище закрепилось как фамилия в среде, где не было строгой бюрократической унификации — скорее всего, у казаков или однодворцев. В документах XVIII–XIX веков такую фамилию могли записать и как Плющий, и как Плющей, в зависимости от диалекта писаря.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Плющий — самая «прозрачная» по смыслу. Плющов и Плющаков образованы от прозвища Плющ (растение или, реже, человек с приплюснутым носом), а Плющенко — украинский вариант с суффиксом сыновства. Плющий же прямо указывает на занятие или характер предка, без дополнительных переосмыслений.

Встречается фамилия и в форме Плющей — это вариант с окончанием, типичным для южнорусских говоров. Носители фамилии Плющий сегодня рассеяны по всей России, но наибольшая концентрация сохраняется в Ростовской области и Краснодарском крае, что косвенно подтверждает её казачьи корни.