Фамилия Плющай — редкий пример русской фамилии, которая сохранила форму мирского имени без типичных фамильных суффиксов. В большинстве случаев такие имена «обрастали» окончаниями -ов или -ин, но здесь мы видим исходный вид, что делает фамилию ценной для историка языка.

Скорее всего, в основе лежит нарицательное «плющ». Для наших предков это вечнозеленое растение значило больше, чем просто украшение сада: оно символизировало бессмертие, а его привычка обвиваться вокруг опоры сделала плющ знаком привязанности и верной дружбы. Называя ребенка Плющаем, родители могли желать ему долгой жизни и крепких уз с близкими.

Есть и вторая версия, более приземленная. Она выводит имя из глагола «плющить» — делать плоским давлением или ударами. Тогда Плющаем называли человека по ремеслу: кузнеца, который расплющивал раскаленный металл, или мастера, изготовлявшего тонкие листы. Прозвища по профессии часто закреплялись за родом, поэтому такая этимология не менее правдоподобна.

Какую версию выбрать? Обе имеют право на жизнь, но первая выглядит убедительнее. Мирские имена от названий растений — устойчивая традиция: рядом с Плющаем стоят Дуб, Калина, Рябина. Глагольная основа встречается реже, а форма с суффиксом -ай больше характерна для имен-характеристик, например Болтай или Гуляй. Впрочем, без записей о конкретном первом носителе мы не узнаем точно, что имел в виду его отец.

Сама форма Плющай — это усеченная основа, к которой прибавляли уменьшительно-ласкательный или шутливый суффикс -ай. Такие имена бытовали в крестьянской и посадской среде, особенно на севере и в центральных областях России. Позже, когда фамилии начали закрепляться, часть таких имен осталась без изменений, как здесь.

Встречаемость фамилии невелика, и это объяснимо: большинство Плющаев со временем превратились в Плющаевых или Плющайкиных. Те, кто носит сегодня фамилию Плющай, держат в руках редкий артефакт — почти не тронутую временем форму древнего прозвища.