Фамилия Победоносцев напрямую связана с церковным праздником и именем святого Георгия Победоносца. В старину на Руси существовала традиция давать фамилии по храму, в котором крестили человека или который был главным в его приходе. Если церковь была освящена в честь великомученика Георгия, то её прихожане и служители нередко получали прозвание Победоносцев.

Сам Георгий — фигура историческая. Он был римским воином, который во время гонений на христиан при императоре Диоклетиане открыто объявил себя последователем Христа и обличил языческого царя в нечестии. За это его подвергли жесточайшим пыткам и обезглавили в 303 году. Именно этот подвиг и закрепил за святым прозвание Победоносец, которое затем перешло в фамилию.

Словообразовательная модель здесь необычна. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются от имени или прозвища отца, Победоносцев произошёл напрямую от церковного термина. Суффикс -ев присоединён к основе «Победоносец», что даёт буквальное значение «сын Победоносца» или «человек из прихода Победоносца». Здесь работает тот же принцип, что и с фамилией Розов: её образовали от нарицательного «роза», а не от мужского имени Роза, хотя по правилам русского языка суффикс -ов обычно присоединяется к словам мужского рода. В случае с Победоносцевым аналогичное исключение: основой стало церковное именование, а не личное имя.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие заметный след в истории. Самый известный — Константин Петрович Победоносцев (1827—1907), государственный деятель и учёный-правовед. Он преподавал законоведение будущему императору Александру III и имел на него огромное влияние, а с 1880 по 1905 год занимал пост обер-прокурора Святейшего Синода. В XX веке фамилию прославил Юрий Александрович Победоносцев (1907—1973), советский учёный и конструктор ракетной техники, один из пионеров отечественного ракетостроения.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в крестьянской среде. Она осталась преимущественно семинарской и священнической: такие фамилии часто давали выпускникам духовных училищ, которые меняли бытовые прозвища на более благозвучные, связанные с церковным календарём. Поэтому Победоносцев — это скорее маркер принадлежности к духовному сословию, чем к какому-то конкретному региону.