Фамилия Победоносцев — редкий случай, когда русская фамилия не выросла из прозвища или профессии предка, а была создана искусственно, от названия церкви. Точнее, от её посвящения: храмы в честь Святого великомученика Георгия Победоносца на Руси называли «Победоносцевскими» или «в Победоносцах». Священники и причетники таких церквей нередко получали фамилию по месту службы, и так появились Победоносцевы. Сама фамилия, таким образом, отсылает к Георгию, римскому воину, который при императоре Диоклетиане открыто объявил себя христианином, обличил языческого правителя и после страшных пыток был казнён в 303 году.

Здесь любопытен и словообразовательный момент. По строгим правилам русского языка суффикс -ов присоединяется к основам мужского рода, и логичнее было бы ожидать форму «Победоносин» или «Георгиев». Но церковная традиция часто игнорировала грамматику: подобно тому, как от нарицательного «роза» появилась фамилия Розов, а не Розин, так и от прозвищного имени храма «Победоносец» образовали Победоносцева. Модель оказалась продуктивной, и фамилия закрепилась именно в этом, не самом очевидном, варианте.

Долгое время фамилия оставалась почти исключительно духовной. Победоносцевы — это потомственные священники, дьяконы и церковнослужители, разбросанные по разным епархиям. Но в XIX веке она вышла за пределы церковной среды и стала широко известна благодаря одному человеку. Константин Петрович Победоносцев (1827—1907) — государственный деятель, правовед, преподававший законоведение цесаревичу Александру, будущему императору Александру III. Влияние Победоносцева на наследника было огромным, а с 1880 по 1905 год он занимал пост обер-прокурора Святейшего Синода, фактически управляя церковной политикой империи.

В XX веке фамилия неожиданно обрела новое, уже светское, звучание. Юрий Александрович Победоносцев (1907—1973) — советский учёный, один из пионеров ракетной техники, работавший над созданием первых отечественных реактивных снарядов. Контраст между церковным корнем фамилии и сугубо технической сферой деятельности носителя лишь подчёркивает, как далеко разошлись исторические пути одного именования.

Стоит упомянуть и о возможной путанице. Из-за громкой исторической фигуры обер-прокурора фамилию часто воспринимают как семинаристскую, «говорящую», намекающую на победу. Но это не совсем так: перед нами не выдуманная благочестивая фамилия вроде Благонравова или Милосердова, а именно топонимическая по происхождению, связанная с конкретным храмом. Поэтому Победоносцевы — это не абстрактные «победители», а потомки людей, служивших при церкви Святого Георгия.