Фамилия Подбельцев почти наверняка связана с местом, а не с личным прозвищем. В основе лежит название села Подбельск в Похвистневском районе Самарской области. Топоним образован от глагола «подбеливать», то есть «подбелить, побелить». Выходит, что предок носителя этой фамилии родился или жил в этих местах, а фамилию ему дали по названию малой родины. Такая модель — когда крестьяне, переезжая в город или на новые земли, получали фамилию по селу, из которого ушли, — одна из самых распространённых в России.

Менее убедительна версия, выводящая фамилию напрямую от прозвища Подбелец. Такое прозвище могли дать человеку за светлый цвет лица или волос, а также за добрый, «светлый» нрав. Но здесь есть нюанс: прозвища с корнем «бел-» в старину часто означали не просто внешность, а социальный статус. «Обеленным» называли крестьянина, освобождённого от податей. Если следовать этой логике, основатель рода Подбельцевых мог не платить подушные или другие налоги, что было заметной привилегией.

Есть и совсем бытовая трактовка. В некоторых говорах «подбелка» — это приправа в суп: сметана, растёртое сало или молоко с мукой. Тогда прозвище Подбелец мог получить любитель такой заправки. Версия забавная, но для фамилии, привязанной к конкретному селу, она выглядит вторичной: прозвище по еде редко закреплялось за целым родом, а вот название деревни — часто.

Сам суффикс -ев- указывает на притяжательную форму: Подбельцев буквально значит «сын Подбельца», то есть выходца из Подбельска. Это типичная русская модель, аналогичная фамилиям по названиям сёл с суффиксом -ск-. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, например Подбельский, то форма Подбельцев более «народная», крестьянская, тогда как Подбельский чаще носили дворяне или духовенство, получавшие фамилии по своим приходам.

Белый цвет, который просвечивает в корне, в христианской символике означает чистоту, непорочность, святость и радость. Белые одежды носили при крещении, браке и даже при погребении — как знак очищенной души. Но к фамилии эта символика имеет косвенное отношение: она объясняет лишь смысл корня, а не происхождение конкретного рода. Скорее всего, предки Подбельцевых были обычными крестьянами или служилыми людьми, которых судьба забросила из Самарского Заволжья в другие края.