Фамилия Подбельский — одна из тех, что напрямую связаны с местом, где жил предок. В основе лежит название села Подбельск в Похвистневском районе Самарской области. Сам топоним, в свою очередь, образован от глагола «подбеливать», то есть «подбелить, побелить». Вероятно, основатель рода родился и жил именно в этих местах, а фамилия закрепилась за ним как указание на малую родину.

Но есть и другая, более личная версия происхождения. Она возводит фамилию к прозвищу Подбелец, связанному с прилагательным «белый». Такое прозвище могло указывать на внешние признаки — светлый цвет лица или волос, а также на личные качества: доброту, «светлость» души. Однако у корня «бел-» в подобных прозвищах было и особое социальное значение — «обеленный». Так называли людей, освобождённых от податей и повинностей. Если следовать этой логике, основатель рода Подбельских мог не платить подушные или другие налоги, что было заметным преимуществом и выделяло его среди соседей.

Существует и совсем бытовая гипотеза. В некоторых говорах «подбелка» — это приправа в суп: сметана, растёртое сало или молоко с мукой. Прозвище Подбелец в таком случае мог получить любитель сытно и жирно заправить похлёбку. Версия не самая романтичная, но вполне жизненная: прозвища часто рождались из привычек и пристрастий.

Белый цвет в народной культуре — символ совершенства, чистоты, света и непорочности. Белые одежды означали триумф духа над плотью, а у христиан — очищенную душу, радость и святость. Белое носили во всех ритуально важных случаях: крещение, помолвка, брак. Этот символический ряд мог добавлять прозвищу Подбелец положительный оттенок, даже если изначально оно имело чисто практическое значение.

Фамилия образована по модели с суффиксом -ск-, которая типична для географических фамилий: она отвечает на вопрос «из какого места?». Такой тип чаще встречался у дворянства и духовенства, но в случае с Подбельскими, скорее всего, мы имеем дело с крестьянской или мещанской семьёй, взявшей фамилию по названию родного села. Точно сказать, какая из версий верна, сложно, но первая — топонимическая — выглядит правдоподобнее: она объясняет и форму фамилии, и её связь с конкретной местностью.